Katastrofy kolejowe występują stosunkowo rzadko. Jednak olbrzymia ilość przewożonych pasażerów, wielkość i różnorodność niebezpiecznych ładunków (chemiczne, toksyczne, łatwopalne i inne) zwiększają skalę i rozmiar zagrożeń, które w równej mierze dotyczą pasażerów i mieszkańców miejscowości w pobliżu szlaków kolejowych.

Do podstawowych zasad postępowania należą:

• powiadomienie służb ratowniczych (Straż Pożarna, Policja, Pogotowie Ratunkowe, PKP, SOK);
• udzielenie pomocy lżej poszkodowanym, gdy nie grozi to pożarem, wybuchem i gdy nie ma innych zagrożeń;
• stosowanie się do poleceń służb ratunkowych;
• niezbliżanie się do miejsca katastrofy, nieblokowanie dojazdu pojazdom specjalnym;
• gdy jest podejrzenie wycieku niebezpiecznej substancji, jak najszybsze oddalenie się;
• ostrzeganie innych przypadkowych świadków zdarzenia.